Для запуска использовалась ракета, способная доставить аппарат на высоту более 35 тысяч километров над Землей

Во Флориде произведен седьмой запуск секретного военного космоплана Х-37В.

При этом впервые автоматический аппарат был запущен с помощью ракеты сверхтяжелого класса Falcon Heavy компании SpaceX, способной доставить его на более высокую орбиту, чем в предыдущих миссиях.

Ракета Falcon Heavy, в которой первая ступень усилена двумя боковыми ускорителями, поднялась со стартовой площадки Космического центра НАСА имени Кеннеди на мысе Канаверал.

Зрелищный ночной запуск транслировался в прямом эфире на сайте SpaceX.

Этому предшествовали две недели сорванных стартов и задержек. Три раза обратные отсчеты прерывались из-за плохой погоды и неких технических проблем, после чего наземным службам приходилось возвращать космический корабль в ангар.

Старт состоялся через две недели после того, как Китай отправил собственный автоматический космоплан «Шеньлун» («Божественный дракон») в его третий полет с 2020 года, добавив новый элемент к американо-китайскому соперничеству в космосе.

Пентагон был скуп на подробности о миссии Х-37В, которую осуществляют Космические силы США в рамках программы космических запусков в целях национальной безопасности.

Аппарат, построенный компанией Boeing, размером примерно с небольшой автобус, напоминает миниатюрный космический шаттл.

Он создан для выведения различных полезных грузов и проведения технологических экспериментов во время длительных орбитальных полетов. В конце своей миссии аппарат спускается через атмосферу и приземляется на взлетно-посадочной полосе практически как самолет.

С 2010 года космоплан совершил шесть полетов.

В первых пяти запусках использовалась ракета-носитель Atlas V производства United Launch Alliance – совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin. Для шестого запуска, в мае 2020 года, использовалась ракета-носитель Falcon 9 производства компании SpaceX Илона Маска.

Для запуска в четверг впервые использовалась более мощная ракета Falcon Heavy от SpaceX, способная выводить еще более тяжелый груз, чем X-37B, еще дальше в космос, возможно на геосинхронную орбиту на высоте более 35 тысяч километров над Землей.

Предыдущие полеты Х-37В совершались на низкой околоземной орбите, на высоте до 2 тысяч километров.

Запланированная продолжительность полета Х-37В не разглашается, но, предположительно, он продлится до июня 2026 года или даже дольше, учитывая тенденцию постепенного увеличения продолжительности полетов.

В ходче предыдущего полета космоплан пробыл на орбите более двух лет, после чего вернулся на землю в ноябре 2022 года.