Слепые пациенты снова могут читать и распознавать лица благодаря «революционному» бионическому чипу, знаменующему собой «новую эру» искусственного зрения.

Имплантат представляет собой сверхтонкий беспроводной микрочип размером 2 х 2 мм, который вводится под сетчатку и подключается к видеокамере, закрепленной на очках дополненной реальности.

Десятки пациентов, потерявших зрение из-за возрастной макулярной дегенерации (ВМД), были оснащены устройством в ходе испытаний, в том числе в больнице Мурфилдс в Лондоне. Более 80% из них отметили значительное улучшение.

В Великобритании около 600 000 человек страдают ВМД, и ожидается, что их число будет расти в связи со старением населения. Однако в настоящее время лечения не существует, и контролировать это заболевание можно только с помощью инъекций, замедляющих прогрессирование заболевания.

Устройство работает с видеокамерой, которая записывает происходящее перед пациентом. Затем искусственный интеллект преобразует информацию в инфракрасный сигнал, который передается на имплант.

Имплантат стимулирует неповрежденные внутренние нейроны сетчатки, чтобы они могли передавать сигнал в мозг через зрительный нерв, где он интерпретируется как зрительное восприятие.

Шейла Ирвин, одна из первых пациенток, участвовавших в исследовании в Лондоне, рассказала, что до имплантации ей приходилось жить с «двумя черными дисками» перед глазами, которые мешали ей читать и водить машину. «Я была заядлым книжным червем и хотела вернуть это. Я нервничала, была взволнована и все такое», — сказала она.

«Поначалу я вообще ничего не видел. Это было похоже на большое облако на странице, всё было просто белым. Но я подумал: „На этой странице что-то написано, я, чёрт возьми, это увижу и буду продолжать, пока не найду“. А потом однажды я начал видеть края и подумал: „Ну вот, вот“.

«Это новый способ смотреть своими глазами, и было невероятно волнительно, когда я начал видеть букву».

В здоровой сетчатке светочувствительные клетки улавливают свет из окружающей среды и преобразуют его в электрические импульсы, которые затем передаются нервным клеткам, выстилающим заднюю часть глаза, и, в конечном итоге, в мозг по зрительному нерву.

Однако при ВМД светочувствительные клетки сетчатки повреждаются, что приводит к появлению чёрного пятна в центре глаза.

Часто периферическое зрение сохраняется, но из-за процесса, известного как географическая атрофия (ГА), ВМД может прогрессировать до полной потери зрения, поскольку клетки отмирают, а центральная макула растворяется.

В новом исследовании приняли участие 38 пациентов с географической атрофией, которые проходили в Великобритании, Франции, Германии, Италии и Нидерландах.

После года использования системы большинство участников продемонстрировали значительное улучшение способности читать буквы по стандартной оптометрической таблице, в среднем на 25,5 буквы и пять строк, а один участник улучшил свои навыки на целых 59 букв, или 12 строк.

Махи Мукит, старший Консультант по витреоретинологии глазной больницы Мурфилдс и Института офтальмологии Университетского колледжа Лондона (UCL) добавил: «Это пожилые пациенты, которые из-за потери зрения больше не могли читать, писать или узнавать лица.

«Раньше они даже не могли видеть таблицу для проверки зрения. Они прошли путь от пребывания в темноте до возможности снова использовать зрение, и исследования показали, что чтение — одна из вещей, по которым больше всего скучают пациенты с прогрессирующей потерей зрения.

«В истории искусственного зрения это открывает новую эру. Слепые пациенты действительно могут добиться значительного восстановления центрального зрения, чего никогда ранее не достигалось».

Установка чипа занимает всего пару часов и активируется через месяц, но пациентам требуется ещё несколько месяцев, чтобы снова научиться видеть с помощью устройства. Функция «зума» в очках позволяет пациентам увеличивать буквы.

Интерфейс «мозг-компьютер» Prima был разработан Science Corporation, калифорнийской биотехнологической компанией, специализирующейся на нейронной инженерии.

«Этот прорыв подчёркивает нашу приверженность новаторским технологиям, которые дают надежду нуждающимся пациентам и способны преобразить жизнь», — сказал Макс Ходак, соучредитель и генеральный директор Science Corporation.

«Мы воодушевлены потенциалом Prima, который позволит переосмыслить восстановление зрения для этих пациентов».

Science Corporation в настоящее время работает над получением регулирующего разрешения на устройство и надеется, что однажды эта технология станет доступной для Национальной службы здравоохранения Великобритании (NHS).

По оценкам экспертов, примерно у каждого четвёртого официально признанного слепым жителя Великобритании наблюдается ГА, вызванная ВМД.

«Это исследование подтверждает, что впервые мы можем восстановить функциональное центральное зрение у пациентов, ослепших вследствие географической атрофии», — заявил доктор Фрэнк Хольц, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале New England Journal of Medicine. «Имплантат представляет собой смену парадигмы в лечении ВМД на поздней стадии».