По словам людей, знакомых с ситуацией, китайские чиновники рассматривают потенциальный вариант, который предполагает приобретение Илоном Маском американских операций TikTok, если компания не сможет отразить спорный запрет на приложение для коротких видео.

По словам людей, чиновники Пекина решительно выступают за то, чтобы TikTok оставался во владении материнской компании ByteDance Ltd., и компания оспаривает надвигающийся запрет, подав апелляцию в Верховный суд США. Но судьи дали понять во время прений 10 января, что они, скорее всего, поддержат закон. Высокопоставленные китайские чиновники уже начали обсуждать планы действий в случае непредвиденных обстоятельств для TikTok в рамках обширной дискуссии о том, как работать с администрацией Дональда Трампа, в одном из которых участвует Маск, сообщили люди, попросившие не называть их имени, раскрывая конфиденциальные обсуждения.

Потенциальная громкая сделка с одним из ближайших союзников Трампа имеет некоторую привлекательность для китайского правительства, которое, как ожидается, будет иметь некоторое влияние на то, будет ли TikTok в конечном итоге продан, говорят люди. Маск потратил более 250 миллионов долларов на поддержку переизбрания Трампа и был привлечен к важной роли в повышении эффективности правительства после того, как республиканец вступит в должность.

Согласно одному сценарию, который обсуждался китайским правительством, X Маска — бывший Twitter — возьмет под контроль TikTok US и будет управлять бизнесом вместе, говорят люди. С более чем 170 миллионами пользователей в США TikTok может поддержать усилия X по привлечению рекламодателей. Маск также основал отдельную компанию искусственного интеллекта, xAI, которая могла бы извлечь выгоду из огромных объемов данных, полученных от TikTok.

Китайские чиновники еще не достигли твердого консенсуса о том, как действовать дальше, и их обсуждения все еще являются предварительными, говорят люди. Неясно, насколько ByteDance знает о обсуждениях китайского правительства или были ли вовлечены TikTok и Маск. Также неясно, вели ли Маск, TikTok и ByteDance какие-либо переговоры об условиях возможной сделки.

В апреле Маск написал, что, по его мнению, TikTok должен оставаться доступным в США. «По моему мнению, TikTok не следует запрещать в США, даже если такой запрет может принести пользу платформе X», — написал он в X. «Это противоречило бы свободе слова и выражения. Это не то, за что выступает Америка».

Переговоры в Пекине предполагают, что судьба TikTok может больше не находиться под исключительным контролем ByteDance, заявили люди. Китайские чиновники признают, что им предстоит вести сложные переговоры с администрацией Трампа по тарифам, экспортному контролю и другим вопросам, и они рассматривают переговоры по TikTok как потенциальную область для примирения, заявили они.

Китайское правительство владеет так называемой золотой акцией в дочерней компании ByteDance, которая дает ему влияние на стратегию и деятельность компании. TikTok утверждает, что контроль распространяется только на дочернюю компанию Douyin Information Service Co., базирующуюся в Китае, и не влияет на операции ByteDance за пределами Китая. Тем не менее, экспортные правила Пекина не позволяют китайским компаниям продавать свои программные алгоритмы, такие как тот, который является неотъемлемой частью TikTok. Поскольку китайское правительство должно будет одобрить продажу, которая включает ценный рекомендательный движок TikTok, оно имеет значительный голос в любой возможной сделке.

Аналитики Bloomberg Intelligence Мандип Сингх и Дамиан Реймерц в прошлом году подсчитали, что операции TikTok в США могут быть оценены примерно в 40–50 миллиардов долларов. Это существенная сумма даже для самого богатого человека в мире. Неясно, как Маск мог бы осуществить такую ​​сделку, потребует ли она продажи других активов или одобрит ли ее правительство США. Он заплатил 44 миллиарда долларов за Twitter в 2022 году и все еще выплачивает значительные кредиты.

По словам человека, знакомого с ситуацией, у Маска положительная репутация среди многих сотрудников ByteDance в Китае. Он считается очень успешным предпринимателем, имеющим опыт взаимодействия с китайским правительством через свой бизнес Tesla Inc., добавил этот человек.

Руководители ByteDance неоднократно заявляли, что их приоритетом является борьба с законодательством США, которое требует от пекинской компании продать или закрыть операции в США из-за проблем национальной безопасности. Юристы TikTok утверждают, что это законодательство нарушает законы о свободе слова в соответствии с Первой поправкой к Конституции.

Большинство судей Верховного суда предположили, что проблемы безопасности имеют приоритет над свободой слова, хотя они еще не вынесли официального решения. Избранный президент Трамп, вступающий в должность 20 января, пытался отложить запрет TikTok, который вступит в силу 19 января, чтобы иметь возможность поработать над переговорами. Он сказал, что хочет «спасти» приложение, и были предположения, что он может предпринять действия в последнюю минуту, чтобы обойти запрет.
На практике отделение американского бизнеса TikTok будет крайне сложным, затрагивая акционеров как в Китае, так и в США. Юристы TikTok утверждали в Верховном суде, что отделение американских частей продукта будет «чрезвычайно сложным».

Неясно, будет ли американский TikTok продан в конкурентном процессе или продажа будет организована правительством. Миллиардер Фрэнк Маккорт и инвестор «Shark Tank» Кевин О'Лири участвуют в заявке через Project Liberty на приобретение TikTok, которую О'Лири, по его словам, обсуждал с Трампом. В прошлом Microsoft Corp. пыталась приобрести этот бизнес, а Oracle Corp. имеет глубокое технологическое партнерство с компанией.

Один из источников сказал, что одной из альтернатив для TikTok было бы перемещение ее существующих клиентов в США на похожее приложение — с другим брендом — чтобы потенциально обойти запрет. Неясно, насколько эффективным будет такой шаг.

Один человек, близкий к компании, который говорил на условиях анонимности из-за деликатности стратегии, сказал на слушаниях в Верховном суде, что судебная тяжба по-прежнему находится в центре внимания руководителей высшего звена, и они предпочли бы продолжать борьбу в США, чем продавать TikTok в США и навсегда уступать контроль.

Маск может влиять на отношения между Китаем и США как самый богатый человек в мире с бизнесом, охватывающим две крупнейшие экономики мира. Tesla, где Маск является генеральным директором, построила обширный завод в Шанхае в 2019 году и с тех пор расширила предприятие до крупнейшей производственной базы компании. Эти усилия помогли Tesla расширить свою долю рынка в Китае, несмотря на жесткую местную конкуренцию, и завоевать расположение правительственных чиновников.

В то время как Трамп укомплектовывает свою новую администрацию ястребами Китая, такими как кандидат на пост госсекретаря Марко Рубио, Маск высказался против некоторых недавних торговых политик Китая, включая тарифы администрации Байдена на китайские электромобили.