Чарльз Понци родился 3 марта 1882 году в небольшом итальянском городке Луго. О его раннем детстве можно сказать словами Николая Васильевича Гоголя: «Темно и скромно происхождение нашего героя». Правда, Гоголь писал это о совсем другом человеке, но, судьбы Павла Ивановича Чичикова и Чарльза Понца были во многом схожи. Нет точных сведений о том, кем был отец Понца. В одних источниках его называют торговцем ювелирными изделиями, в других — почтовым служащим. Впрочем, по некоторым сведениям, он был обычным карточным шулером.
Чарльз, он же Карло, Понци с ранних лет мечтал стать богатым. Правда, в родной Италии достичь финансового благополучия не удалось. Поработав немного в ювелирном магазине, а затем на почте, Понци уезжает в Рим, где поступает в университет. Студентом он был далеко не самым прилежным, предпочитая проводить свободное время не в библиотеках, а в ресторанах и игорных заведениях. Неудивительно, что из университета он был вскоре исключен.

Правда, к тому времени Понци успел прочесть кое-что из произведений Чарльза Диккенса, и решил, что самый простой путь к богатству — создание финансовой пирамиды. Но, строить ее Чарльз решил не в Италии, а в США. В ноябре 1903 года он прибывает в Бостон. По воспоминаниям самого Понци, в кармане у него было два с половиной доллара, и еще миллионы в мечтах. В дорогу он отправился с довольно приличной суммой, но благополучно проиграл ее на борту судна «Ванкувер» карточному шулеру из Болоньи.

Несколько лет молодому итальянцу приходилось перебиваться случайными заработками. Он был грузчиком, мойщиком посуды, официантом. Причем, во время работы официантом он неплохо зарабатывал, но был уволен за обман клиентом и воровство денег из кассы ресторана. Чарльз Понци упорно стремился к богатству, но богатство, не менее упорно, убегало от него.

В 1907 году Чарльз переезжает в соседнюю Канаду, где устраивается на работу в один из банков. Здесь предприимчивый итальянец сделал головокружительную карьеру, в короткий срок выбился из кассиров в заместители управляющего отдела. Вскоре сам управляющий Луи Мирандо был приговорен к длительному тюремному сроку за финансовые махинации, а его место занял Чарльз Понци. Здесь он занялся такой бурной деятельностью, что через короткий срок оказался за решеткой. Он выдал сам себе беспроцентный кредит. На эти деньги он планировал начать безбедную жизнь, но был арестован. На свободу вышел только через три года, в 1911 году.

Теперь путь в банковские служащие был для него закрыт по причине неблагонадежности. Понци занялся новым бизнесом — помогал итальянским иммигрантам незаконно переезжать в США. За что и получил еще один срок. На этот раз его отправили в тюрьму на два года.

Из тюрьмы он вышел без цента в кармане и решил вернуться в Бостон, город, в который он прибыл из Италии много лет назад. Здесь он женился на стенографистке Роуз Гнекко, дочери состоятельного бакалейщика. В его магазине он и начал работать. Правда, вскоре предприятие тестя разорилось, а Понци опять отправился за решетку. На этот раз всего на три месяца за мошенничество с бухгалтерией. Здесь у него было время подумать над организацией финансовой пирамиды.

Для начала Понци занялся обменом купонов Всемирного почтового союза. Приобретая их в одной стране, он обменивал через сеть посредников по всему миру, получая порой до 400 процентов прибыли. Первая мировая война вызвала в Европе небывалую инфляцию, поэтому, можно было хорошо заработать на разнице курсов. Инвесторам, рискнувшим вложить свои средства в «Компанию по обмену ценных бумаг», организованной Чарльзом Понци, хозяин обещал огромные дивиденды: 50 процентов за 45 дней или 100 процентов — за 90. Несмотря на то, что фактическим владельцем был Понци, компания была оформлена на 18 летнюю девушку Люси Мартелли.

Дела у Понци шли замечательно, он купил себе шикарный особняк в штате Массачусетс. Ежедневно Чарльз получал не одну тысячу долларов. Гром грянул в 1920 году, один из инвесторов заявил, что в свое время он одолжил Понци 200 долларов в обмен на обещание половины прибыли «Компании по обмену ценных бумаг». Согласно законам штата Массачусетс на время судебного разбирательства активы ответчика должны быть заморожены.

26 июня 1920 года деятельность компании Чарльза Понци была приостановлена, а среди вкладчиков началась настоящая паника. Все старались немедленно забрать свои деньги обратно. 12 августа Понци был арестован. Обвинитель Джереми Уотсон начал доказывать, что предприятие Чарльза Понци было финансовой пирамидой, никаких марок и ценных бумаг не хватило бы для того, чтобы рассчитаться со всеми клиентами. Подсудимому было предъявлено 86 обвинений в мошенничестве. В очередной раз итальянец, мечтавший о сказочном богатстве, отправился в места лишения свободы. Теперь на 5 лет.

Выйдя на свободу, Понци вновь вернулся к финансовым махинациям. И снова был осужден. В 1934 году терпение американского правосудия лопнуло, Чарльз Понци был депортирован на родину в Италию. Распался и его брак с Роуз Гнекко. В Италии Понци подрабатывал переводами с английского языка, а в 1934 году диктатор Бенито Муссолини отправил его представителем «Итальянских авиалиний» в Рио-де-Жанейро. В город, где так мечтал побывать другой «великий комбинатор» — Остап Бендер. Правда, герою произведений Ильфа и Петрова, в отличие от Понци, так и не удалось осуществить свою мечту.

Именно в этом городе Чарльз Понци и скончался от кровоизлияния в мозг 18 января 1949 года, немного не дожив до своего 67-летия. Умирал бывший миллионер в благотворительной больнице. К тому времени у него оставалось всего 75 долларов, именно на эти деньги и состоялись скромные похороны бывшего владельца финансовой пирамиды, которая принесла ему миллионы.

Интересно, что мошенническая схема, обещающая прибыли инвесторам за счет вливания в пирамиду средств новых вкладчиков получила свое название в честь итальянца Чарльза Понци, организовавшему свое «дельце» сто лет назад.