Ученые надеются, что испытываемая технология может быть применена, например, для поиска жизни на спутнике Юпитера

На прошлой неделе американское аэрокосмическое агентство отчиталось об испытаниях устройств, задача которых – обнаружение возможных признаков жизни в далеких инопланетных океанах.

Речь идет об аппаратах под названием SWIM – аббревиатура от Sensing With Independent Micro-swimmers (в вольном переводе – «измерения при помощи независимых микроскопических плавательных устройств»). Проект представляет собой десятки небольших, размером с мобильный телефон, плавающих роботов.

Инженеры НАСА предполагают, что «рой» таких роботов может быть доставлен в подледный океан других планет при помощи устройства-криобота, способного расплавить приповерхностный лед и доставить SWIM к жидкой воде. Оказавшись подо льдом, роботы смогут перемещаться в жидкости, регистрируя химические и температурные сигналы, которые могут свидетельствовать о существовании жизни.

«Есть места в Солнечной системе, куда мы хотим отправиться для поиска жизни, и, как мы полагаем, для жизни нужна вода, – сказал Итан Шалер, главный исследователь SWIM в Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL). – Поэтому нам нужны роботы, которые могут исследовать такую среду – автономно, в сотнях миллионов миль от дома».

В настоящий момент инженеры лаборатории работают над серией прототипов SWIM, некоторые из которых уже были задействованы в испытаниях в бассейне. Результаты первых испытаний в НАСА назвали «обнадеживающими».
 
Один из прототипов представляет собой небольшое клинообразное устройство, сделанное из пластика и напечатанное на 3D-принтере. Оно оборудовано двумя пропеллерами и четырьмя закрылками для маневров, и способно автономно перемещаться в воде.

Последняя модификация SWIM имеет длину в 42 сантиметра, однако инженеры ожидают, что в космических миссиях будут использоваться устройства в три раза меньше по размеру. Цифровые версии подобных устройств уже также проходят тестирование – правда, пока не в воде, а в рамках компьютерного моделирования.

Команда SWIM также завершила испытание и одного из основных устройств аппарата – датчика состава воды, который позволил бы каждому роботу одновременно измерять температуру, давление, кислотность или щелочность, проводимость и химический состав жидкости.

Одна из потенциальных целей для подводных роботов – Европа, один из спутников Юпитера. Ученые подозревают, что под его покрытой льдом поверхностью скрывается огромный океан, в котором, как они надеются, может или могла существовать жизнь.

В прошлом месяце с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракет Falcon Heavy с космическим аппаратом Europa Clipper, целью которого и является изучение Европы. Хотя на борту аппарата уже находится внушительный технический арсенал для поиска жизни на юпитерианском спутнике, аппаратами для перемещения в воде Clipper не оснащен.
 
Работа над SWIM проходит в рамках программы НАСА под названием NIAC (Innovative Advanced Concepts, то есть «Инновационные передовые концепции»). Цель NIAC – отобрать проекты, которые могут никогда не воплотиться в жизнь, но представляют интересный и инновационный подход к изучению космоса. Подать заявки на финансирование своих футуристических проектов может любой желающий через платформу NSPIRES.

В мае этого года «Голос Америки» уже рассказывал о проектах, получивших финансирование в рамках NIAC. В их числе – идея лунной «железной дороги», телескоп на основе технологии жидких зеркал, целый рой космических обсерваторий и другие проекты.