Космический корабль Boeing Starliner успешно вернулся на Землю — впрочем, вопреки первоначальному плану миссии, без астронавтов на борту. Трансляция одного из финальных этапов миссии велась на YouTube-канале корпорации Boeing.

Вечером в пятницу корабль CST-100 Starliner отстыковался от Международной космической станции и после шести часов полета приземлился при помощи парашюта в штате Нью-Мексико. Создатели космической капсулы, компания Boeing, сообщила в соцсети X, что ее специалисты теперь готовятся к транспортировке корабля во Флориду для дальнейшего анализа его состояния и необходимого ремонта.

Несмотря на успешное возвращение капсулы, саму миссию удачной можно назвать лишь отчасти. С самого начала производства и попыток запуска корабль Starliner, являющийся одним из флагманских проектов космического подразделения Boeing, столкнулся с множеством проблем.

Капсула задумывалась как транспорт для коротких космических путешествий – например, на околоземную орбиту и МКС. Таким образом, CST-100 пытался составить конкуренцию своему главному сопернику – творению инженеров SpaceX, кораблю Crew Dragon. Ранее обе компании стали финалистами конкурса НАСА на создание кораблей, способных доставлять астронавтов на МКС. Однако компания Илона Маска быстро ушла вперед, доставив астронавтов на орбиту еще в 2020 году.

Boeing неоднократно пыталась «догнать» конкурента, но пока безуспешно. Изначально тестовый полет корпорация обещала произвести еще в 2015 году, позже эта дата сдвинулась на два года вперед. Впоследствии дата постоянно сдвигалась, а инженеры Boeing находили все новые неполадки в конструкции. Долгожданный пилотируемый запуск, хоть и сопряженный с многочисленными переносами, все же состоялся: в начале июня 2024 года CST-100 отправился к МКС с астронавтами Барри Уилмором и Сунитой Уильямс на борту.

Однако во время полета в двигательной установке корабля были обнаружены неполадки, из-за чего астронавты оказались в ожидании решения НАСА об их возвращении. В конечном итоге космическое агентство, приняв во внимание угрозу безопасности экипажу, решило: Starliner вернется на Землю в автономном режиме. Ответственность за возвращение Уилмора и Уильямс НАСА передало главному конкуренту Boeing: теперь ожидается, что в феврале они покинут МКС на борту корабля Crew Dragon. Чтобы освободить два места для экс-экипажа CST-100, НАСА распорядилось уменьшить вдвое экипаж следующего полета Crew-9 (сам Crew Dragon может вместить 4 человека – таким образом, на МКС полетят лишь двое).

«Испытательный полет по своей природе не является ни безопасным, ни рутинным, – сказал глава НАСА Билл Нельсон, назвав принятое решение «обязательством по безопасности».

Есть основания полагать, что недавняя неудача, вероятно, пока не перечеркнет проект CST-100. НАСА старается поддерживать конкуренцию на аэрокосмическом рынке – в частности, в сфере «грузовых» и «пассажирских» космических миссий. Так, изначально предполагалось, что Crew Dragon и Starliner будут поочередно отправлять экипажи на МКС.

Впрочем, дальнейшее затягивание с введением CST-100 в полноценную эксплуатацию может столкнуться со значительной проблемой: ожидается, что уже через семь-восемь лет – сравнительно небольшой срок по меркам космической индустрии – срок работы МКС может подойти к концу.