Во вторник вечером, всего за 24 часа до смертельного столкновения военного вертолета и регионального самолета в Национальном аэропорту Рейгана, другой пассажирский самолет, заходивший на посадку в аэропорту, сообщил диспетчерской о необходимости прервать посадку. Причина: риск возможного столкновения с вертолетом.

Похожая ситуация произошла менее недели назад, 23 января, когда рейс из Шарлотты внезапно вышел из зоны захода на посадку в Национальном аэропорту. Капитан сообщил пассажирам, что он отслеживает вертолет и ему необходимо прервать посадку.

«Им пришлось сделать круг, потому что на пути полета оказался вертолет», — вспоминает Ричард Харт, пассажир, возвращавшийся из командировки, объявление пилота. «В то время я находил это странным. … Теперь я нахожу это тревожно трагичным».

Две отмененные посадки в течение недели иллюстрируют повышенную опасность, которую представляют частые полеты военных вертолетов рядом с загруженным аэропортом, которые были источником опасных вызовов и беспокойства по поводу аварий в течение многих лет.

Армейский вертолет Black Hawk США, который в среду вечером врезался в региональный самолет American Airlines и убил 64 человека, а также трех членов экипажа армии на вертолете, летел вдоль восточного берега реки Потомак в коридоре полета, предназначенном для низколетящих вертолетов.

Узкая полоса для вертолетов удерживает их вдали от траекторий полета реактивных лайнеров в большей части воздушного пространства National, но она пересекается с траекторией самолетов на юго-восточном подходе к взлетно-посадочной полосе 33, где в среду пытался приземлиться самолет American Eagle Flight 5342 из Уичито.

Частые военные учения и другие полеты в районе аэропорта побудили Федеральное управление гражданской авиации разместить диспетчера воздушного движения, выделенного для вертолетов, в башне Национального аэропорта для управления опасностями, сказал человек, знакомый с работой башни.

Но во время аварии в среду вечером внутри башни уровень персонала был «ненормальным», и ни один диспетчер не был назначен на полеты вертолетов, согласно отчету о безопасности воздушного движения, описанному в The Washington Post. Когда катастрофа произошла около 8:50 вечера в среду, работа по управлению вертолетами в непосредственной близости выполнялась диспетчером, который также управлял другим воздушным движением, сказал человек, который говорил на условиях анонимности, чтобы обсудить продолжающееся расследование.

Согласно отчету Конгрессу за 2023 год, 50 организаций выполнили около 88 000 полетов вертолетов в радиусе 30 миль от аэропорта в период с 2017 по 2019 год, на основе данных FAA. Наибольший процент был связан с военными, но другие включали полеты медицинских операций, государственных и местных правоохранительных органов и федеральных агентств. Некоторые эксперты по безопасности полетов подняли вопросы о процедурах и схемах полетов вертолетов.

Джим Браухл, ветеран ВВС, летавший на грузовых самолетах, а теперь представляющий жертв авиакатастроф в качестве адвоката в Motley Rice, ссылаясь на карты самолетов в этом районе, сказал, что самолеты, приближающиеся к взлетно-посадочной полосе 33, летят на север по восточной стороне реки Потомак, а затем виляют влево по мере снижения.

«Этот маршрут вертолета проходит прямо под конечным этапом захода на посадку», — сказал он. «Я был немного ошеломлен этим». Даже если пилоты самолетов и вертолетов делают все правильно, сказал он, «они потенциально находятся на расстоянии всего в пару сотен футов. Почему этот маршрут так близко друг к другу?»

Следователи все еще пытаются определить, что привело к столкновению в воздухе, которое вызвало огненный шар в воздухе и отправило части самолета в ледяную реку Потомак. После поисков реки всю ночь официальные лица заявили рано утром в четверг, что они не ожидали найти выживших.

Катастрофа, вероятно, станет самой смертоносной в районе Вашингтона с тех пор, как рейс 90 авиакомпании Air Florida врезался в мост на 14-й улице сразу после взлета из Национального аэропорта. Семьдесят четыре из 79 пассажиров и членов экипажа погибли в катастрофе 13 января 1982 года. Четыре водителя на мосту погибли. Следователи заявили, что катастрофа была вызвана сочетанием ошибки пилота и неправильных процедур по удалению льда на фоне снежной бури и низких температур.

Министр транспорта Шон П. Даффи заявил рано утром в четверг, что после того, как FAA «изучит, что произошло, мы примем соответствующие меры, если это необходимо, для изменения маршрутов полета и разрешений».

Катастрофа в среду произошла ясной, но ветреной ночью, после того как авиадиспетчеры приказали американским пилотам приземлиться на одной из меньших взлетно-посадочных полос аэропорта, сместившись на восток, что приблизило ее к приближающемуся армейскому вертолету с той стороны реки. Это означало, что маршрут вертолета пересечет региональный маршрут для посадки на взлетно-посадочную полосу 33 Национальной авиакомпании.

Специальные маршруты для вертолетов предназначены для того, чтобы предоставить военным доступ к различным военным базам вдоль реки Потомак, сказал Майкл Маккормик, доцент Университета аэронавтики Эмбри-Риддла, специализирующийся на управлении воздушным движением. По словам человека, знакомого с работой аэропорта, который говорил на условиях анонимности из-за продолжающегося расследования, конфликты между вертолетами и самолетами часто происходят, но разрешаются тем, что вертолет отклоняется или самолет делает круг и пытается сделать новый заход на посадку.

Маршруты для вертолетов предназначены для того, чтобы помочь «создать как можно больше определенности в трехмерной среде безопасности», сказал бывший сотрудник FAA, который говорил на условиях анонимности, чтобы обсудить деликатные вопросы, связанные с катастрофой. «Они хотят, чтобы вы были как можно дальше на восток и как можно дальше от траектории захода на посадку», сказал бывший сотрудник.

Но также поднимались вопросы о том, могут ли быть также структурные проблемы — достаточно ли далеко вертолетное движение над Потомаком от коммерческих самолетов, прибывающих над рекой, чтобы они могли приземлиться на взлетно-посадочной полосе 33 Национальной авиакомпании. В отчете Счетной палаты США за 2021 год отмечалось, что «в воздушном пространстве около Рейган Нэшнл и реки Потомак FAA дополнительно ограничивает максимальные высоты для вертолетов, где маршруты вертолетов пересекаются с полетами коммерческих пассажирских самолетов, чтобы обеспечить безопасность всех самолетов».

В среду вечером авиадиспетчеры были на связи с военным вертолетом, а пилот подтвердил, что видит авиалайнер и будет избегать его, согласно радиопереговорам, архивированным LiveATC.net. Этого было бы достаточно, чтобы авиадиспетчеры были уверены, что ситуация обрабатывается безопасно, сказал Скотт Данхэм, отставной следователь Национального совета по безопасности на транспорте.

Некоторые, однако, предположили, что пилот вертолета мог спутать самолет, о котором говорила вышка, с другим самолетом в этом районе. Крейг Алия, отставной пилот Black Hawk, сказал, что в ясную ночь, как в среду, у экипажа вертолета была бы хорошая видимость. Но он сказал, что сочетание городских огней и загруженного неба может затруднить пилотам понимание схем движения вокруг них.

«Когда вы попадаете в эту область, там много заторов, часто, когда вы получаете предупреждение о самолете, вы пытаетесь выяснить, какой именно самолет», — сказал Алия, который сейчас является заместителем коменданта курсантов в Virginia Tech.

Во вторник вечером, накануне фатальной катастрофы, пилот рейса 4514 Republic Airways из Коннектикута сообщил диспетчерам Национального аэропорта, что ему нужно изменить курс. «У нас был RA с вертолетным трафиком под нами», — сказал женский голос в кабине, согласно аудиозаписи трафика управления воздушным движением.

«RA» — это код автоматического аварийного оповещения, которое пилоты получают, когда их самолет рискует столкнуться с другим близлежащим самолетом, известного как рекомендация по разрешению ситуации. Двухмоторный самолет Embraer ERJ 175 направлялся на юг вдоль коридора реки Потомак к запланированной посадке в National, как показывают карты отслеживания полетов. Однако, как только самолет приблизился к Арлингтонскому мемориальному мосту, мужской голос в кабине предупредил диспетчерскую вышку, что им придется «уйти на второй круг».

Согласно картам отслеживания полетов, самолет резко повернул на запад в ту ночь, и позже благополучно приземлился в National в 8:16 вечера.

American Airlines не ответила на вопросы об отчете Харта об отклонении своего самолета от маршрута Шарлотт 23 января после того, как самолет столкнулся с вертолетом. Харт, который работает в сфере недвижимости и живет в Роквилле, штат Мэриленд, часто летает региональными самолетами в National и обратно.

«Я все время летаю на этих самолетах, так что это задевает за живое», — сказал он. «Это то, что происходило с нами, хотя мы не разбились, слава богу. Это ужасно».