Имя Валерии Мессалины, третьей жены римского императора Клавдия, стало нарицательным: его стали использовать для обозначения необычайно распутного поведения. И было за что.

В юные годы Валерия была весьма популярна при дворе Калигулы и, вероятно, именно там пристрастилась к свободным связям. Античные авторы утверждают, что Мессалина начала разгульную жизнь в возрасте 13 лет. А когда ей исполнилось 18 лет, Калигула выдал ее замуж за своего дядю Клавдия. Клавдий, как ни странно, оказался поборником нравственности и, став императором, старательно искоренял в подданных привычку к разврату, но при этом «не ведал, что творится у него дома». Мессалина обладала безраздельной властью над мужем и фактически вместе с ним правила Римом. Никто не решался открыть императору глаза на то, что происходит на самом деле.

А происходило следующее: Мессалина, по свидетельствам историков, не пропускала мимо ни одного красавца. Однажды она влюбилась в главного придворного актера Мнестера, но тот не пожелал становиться фаворитом императрицы. Тогда Валерия Мессалина пожаловалась на него мужу, сообщив, что «какой-то актеришка» осмеливается не подчиняться ее воле. Клавдий приказал Мнестеру выполнять все пожелания Мессалины, фактически уступив актеру свое место в супружеской постели.

Античные авторы, в частности Тацит и Светоний, часто писали о Мессалине. Они утверждали, что жена императора тайно владела одним из римских лупанариев (борделей), а также сама приходила туда по ночам, чтобы удовлетворить свою похоть, притворяясь проституткой. В Риме в ходу была шутка о том, что, если императору не хватит денег на снаряжение армии, Валерия Мессалина запросто заработает их за одну ночь.

Кроме того, Мессалина однажды устроила соревнование с известной римской проституткой Сциллой: кто сможет обслужить больше мужчин. Сцилла начала вечером и сошла с дистанции утром, остановившись на 25 клиенте. Мессалина продолжала, пока число мужчин не достигло 50 человек в сутки.

При этом брак Мессалины распался не из-за ее измен, а из-за того, что она задумала усадить на императорский трон своего любовника Гая Силия. Воспользовавшись отъездом императора Клавдия, Мессалина при свидетелях заключила брак с любовником. Императору донесли об этом, но он, будучи человеком мягким, даже не отдал приказа об аресте Мессалины. Впрочем, он никак не отреагировал на известие о смерти жены, которую посланник императора заколол кинжалом вскоре после ареста.