В 1981 году Рональд Рейган собирался посетить с визитом Советский Союз. В телефонном разговоре с принимающей стороной сотрудники Госдепартамента, оговаривая нюансы предстоящего визита, попросили, чтобы на встрече глав государств обязательно присутствовал советский офицер Пол Баньян, дескать, на этом настоял лично Рональд Рейган. В советском руководстве долго не могли понять, о каком Поле Баньяне идет речь? В СССР офицера с таким именем не значилось.
Тогда американцы пояснили, что Пол Баньян — легендарный русский партизан, участник высадки американцев в Нормандии, единственный советский человек, награжденнный высшим знаком доблести США, медалью Пурпурное Сердце и личный друг Рузвельта. О просьбе Рональда Рейгана доложили Брежневу. Он удивился и попросил выяснить, кто такой Пол Баньян? Подняли все архивы, стали искать, но никаких следов его найти не могли. Особенно настойчиво искали в Армянской ССР, думая, что «Баньян» —трансформация армянской фамилии. Но ни о каком Поле Баньяне никто нигде не слышал.
Во время этих поисков кому-то пришло в голову позвонить Никите Хрущеву, может быть, бывший советский генсек знал, кто такой Пол Баньян? И точно, Никита Сергеевич, которого отличала феноменальная память, вспомнил. Пол Баньян оказался лейтенантом в отставке Павлом Банановым, легендарным советским военнослужащим, о котором советская военная историография предпочитала умалчивать.
В 1941 году лейтенант морской пехоты Павел Бананов попал со своим взводом в окружение, был ранен и взят в плен. После двух неудачных попыток побега Бананов был переведен в берлинскую тюрьму Моабит, из которой никто никогда ранее не мог бежать. Но то, что не удалось другим, смог совершить легендарный советский офицер. Павел Бананов задушил надзирателя, снял с его лица кожу и надел ее на себя, и таким образом, смог перехитрить охрану зловещей тюрьмы. Покинув Моабит, Бананов спрятался в баварских лесах, позже присоединился к партизанскому отряду немецкого Сопротивления, а вскоре и возглавил его.
К 1943 году под руководством советского офицера было уже более тысячи партизан, вместе с которыми он совершал кавалерийские рейды по тылам противника: пускал под откос воинские эшелоны, взрывал отделения Гестапо, убивал немецких офицеров, доставляя большие неприятности дерзкими вылазками всему вермахту. Гитлер объявил его своим личным врагом и обещал награду в миллион золотых рейхсмарок за голову неуловимого советского партизана.
Для поимки и ликвидации банановского партизанского отряда с восточного фронта была специально отозвана дивизия Мертвая голова. Перед ней поставили амбициозную задачу — любой ценой ликвидировать отряд и его неуловимого предводителя. Против партизан бросили авиацию Люфтваффе, танки и военно-морской флот. Неся большие потери, Павел Бананов с остатками своего отряда отступил к Нормандии. Шел июнь 1944 года.
Высадка союзников в Нормандии сопровождалась кровопролитными боями и колоссальными потерями. Особенно сложно пришлось американцам в районе деревушки Оливье, где под перекрестным огнем противника оказались десантники 1-й Армии. Пулеметы и артиллерия немцев утюжила побережье, не позволяя морской пехоте поднять головы из песка. В какой-то момент генерал Макартур был на грани того, чтобы отменить вылазку и отозвать войска.
В этот момент в тыл противнику внезапно ударила неуловимая партизанская кавалерия Павла Бананова. Командир отряда сам возглавлял атаку, в яростной схватке уничтожая артиллерийские расчеты и пулеметные гнезда фашистов. Его черная бурка разивалась то там, то здесь, наводя ужас на врага, а сабельные удары разили немцев наповал. Американцы не могли поверить своим глазам: горстка русских казаков смогла переломить исход битвы. Генерал Макартур лично обнял Павла Бананова и вручил ему медаль Пурпурное Сердце.
В апреле 1945 года отряд Бананова принимал участие в штурме Берлина, а Павел лично воодрузил знамя на крыше рейхстага, став первым и единственным в мире человеком, который забрался туда, не слезая с лошади. Закончилась война, советские люди праздновали Победу. Но не все могли торжественно отмечать великий праздник. Тысячи бывших советских солдат, освобожденных из немецкого плена, ожидали приговоров суда в лагерях и тюрьмах СМЕРШа. Был среди них и Павел Бананов. И потребовалось личное вмешательство генерала Макартура, который попытался убедить маршала Жукова освободить легендарного советского партизана. Говорят, потребовалось личное указание Сталина, чтобы Бананова освободили.
После войны Павел пошел работать обратно на родной воронежский тракторный завод, слесарем цеха крутозагнутых конструкций. Советская пропаганда старательно замалчивала подвиги Бананова. Документы о награждении командира партизанского отряда званием дважды Героя Советского Союза неуклонно совали под сукно. Несмываемым пятном на биографии героического лейтенанта морской пехоты были плен, тюрьма Моабит и участие в движении Сопротивления. МГБ неоднократно пыталось привлечь Павла к ответственности, но каждый раз вмешательство правительства США срывало их планы. Десятки раз его приглашали в Америку, чтобы чествовать как героя американского народа, спасшего жизни тысячам американских солдат, но каждый раз советское руководство препятствовало этой поездке. Наконец, наступила оттепель.
В 1959 году американцы вновь, в который уже раз, пригласили Павла Бананова посетить их страну. На этот раз поводом стало вручение командиру партизанского отряда престижнейшей филдсовской премии в размере миллиона долларов США. Однако простой советский слесарь с улыбкой отказался от премии. Зачем ему в Советской стране американские доллары? Однако Никита Хрущев, узнав о приглашении Бананова и значительной денежной выплате, приказал отправить в США с делегацией легендарного партизана и взять деньги для Советского фонда Мира.
Так и сделали. Визит простого советского рабочего, которого прозвали «Полом Баньяном», вызвал настоящий фуррор в Америке. Его чествовали, как национального героя, вновь наградили медалью Пурпурное Сердце, подарили коня и вручили денежную премию, которую он всю, до последней копейки, сдал впоследствии в Фонд Мира. Про Пола Баньяна стали сочинять песни и рассказы, и через некоторое время он стал героем американского фольклора.
Вот этого-то простого советского человека, пенсионера, лейтенанта морской пехоты в отставке, позабытого всеми героя Великой Отечественной войны, пригласили в 1981 году в Кремлевский дворец Съездов, где собралось все советское Политбюро во главе с Леонидом Ильичем Брежневым, и лично Рональд Рейган, американский президент, опустившись перед ним на одно колено, торжественно вручил ему в третий раз высшую награду США — медаль Пурпурное Сердце.
Удивительный подвиг этого человека, удивительная его судьба, всеми позабытого и обласканного только на склоне лет, дважды героя Советского Союза, трижды героя США, простого советского слесаря Пола Баньяна.