24-летний уроженец штата Северная Каролина Чарльз Дженкинс в 1964 году попал в подразделение армии США, которое охраняло демилитаризованную зону с южнокорейской стороны. Дженкинс боялся, что его либо убьют, когда он будет патрулировать границу, либо отправят во Вьетнам, поэтому решил сбежать в Северную Корею. Он рассчитывал получить убежище в посольстве СССР и в конце концов вернуться в США в рамках обмена пленными.

В январе 1965 года Дженкинс выпил 10 банок пива (он объяснял это необходимостью успокоить нервы), перешел через одну из самых охраняемых границ в мире и сдался северокорейским пограничникам. Вопреки плану американца, СССР не предоставил ему убежища. Вместо этого он на 39 лет застрял в КНДР.

Дженкинса поселили в Пхеньяне вместе с еще тремя американцами-дезертирами. Следующие восемь лет власти заставляли их учить корейский язык и идеи чучхе. В 1972 году американцы получили гражданство, раздельные дома и необычную работу — играли злодеев в северокорейских пропагандистских фильмах. Кроме того, они преподавали английский в военной академии в Пхеньяне. По словам Дженкинса, среди его учеников был сам Ким Ир Сен.

В 1980 году северокорейские власти нашли Дженкинсу жену. Ею стала 21-летняя японка Хитоми Сога. Она была одной из тринадцати человек, похищенных, чтобы обучить северокорейских шпионов японскому языку. Дженкинс и Сога поженились всего лишь через пару недель после первой встречи. На почве ненависти к Северной Корее они постепенно сблизились и полюбили друг друга. У них родились две дочери.

«Я знал, как сильно моя жена скучала по Японии, поэтому каждый вечер трижды целовал ее и говорил „оясуми“ — „спокойной ночи“ на японском. Она же отвечала мне на английском. Мы делали это, чтобы не забыть, кто мы и откуда», — вспоминал американец в мемуарах.

Чарльз Дженкинс и Хитоми Сога были фактически пленниками в КНДР, но при этом они обладали привилегиями по сравнению с обычными жителями страны. Когда в 1990-х в стране разразился голод, правительство каждый месяц выдавало им рис, мыло, одежду и сигареты. «Обычные люди не получали ничего», — говорил Дженкинс.

По словам американца, он уже не рассчитывал уехать из Северной Кореи, но в 2002 году КНДР отпустила на родину пятерых японцев, когда-то похищенных спецслужбами. Среди них была и жена Дженкинса Хитоми Сога. Через два года Пхеньян разрешил мужу и дочерям последовать за ней.

В Японии американец предстал перед военным трибуналом в штаб-квартире армии США. За дезертирство 39-летней давности он получил 25 дней тюрьмы. Среди четверых американских солдат, сбежавших в Северную Корею в шестидесятых, Дженкинс стал единственным, кто смог уехать; остальные прожили в КНДР до конца жизни.

«Я жил собачьей жизнью в Северной Корее. Там все жили плохо. Нечего есть. Нет водопровода. Нет электричества. Зимой ты замерзаешь: стены в моей спальне были покрыты инеем», — вспоминал Дженкинс. Покинув Северную Корею в 64 года, он фактически учился жить заново: не говорил по-японски, не умел водить машину, никогда не притрагивался к компьютеру и не знал, что такое интернет.

Остаток жизни Дженкинс с семьей прожил на острове Садо, где родилась его жена. Он стал местной знаменитостью, а в 2008 году выпустил книгу мемуаров, которая разошлась по Японии тиражом 300 тысяч экземпляров. «Каждый в этой стране знает, кто я. Даже юные девушки приходят и просят разрешения поцеловать меня, клянусь», — рассказывал Чарльз Дженкинс.

Он называл побег в КНДР своей самой страшной ошибкой и даже спустя годы после отъезда опасался, что его самого или его семью убьют северокорейские спецслужбы. «Я не могу оставить в прошлом Северную Корею. Эта страна может сделать все что угодно. Ей все равно», — говорил Чарльз Дженкинс.

Причиной его смерти японское телевидение назвало болезнь сердца.