В молодости он вел кочевую жизнь бедуина, никогда не ходил в школу, образование получил по Корану, а в 1966 году заменил старшего брата на посту правителя Абу-Даби.  
Новый шейх предпринял  первые шаги, чтобы вывести эмират из мрачного средневековья и взял курс на  создание современной инфраструктуры и образование местных жителей.
Шейху Заиду удалось убедить народы эмиратов  и другие правящие семьи  к объединению в федерацию, что было не просто.
Шейхи других эмиратов  были настроены  подозрительно и  скептически, так как федерация, ослабляла их  личную власть.
После титанических усилий со стороны шейха Заида 2 декабря 1971 года  были основаны Объединенные Арабские Эмираты.
В них вошли семь эмиратов Договорного государства за исключением Бахрейна и Катара, провозгласивших независимость после вывода английских войск.
Фундаментом преобразований стали создание современной инфраструктуры, открытость к миру, просвещение и образование местных арабов.
Под руководством шейха аравийские бедуины совершили фантастический путь от племенного уклада жизни до одного из самых богатых государств мира и к экономической модели, впитавшей самые современные достижения  мировой цивилизации.