21 сентября 1944 года "Хофуку Мару" шёл вторым кораблём в японском конвое у западного побережья Лусона. На борту находились 1 289 британских и нидерландских военнопленных, многие из них уже были изнурены после принудительных работ на так называемой "дороге смерти" между Бирмой и Таиландом.

Условия были чудовищными. Без света, без достаточной вентиляции, без санитарных удобств и с такими скудными пайками еды и воды, что их едва хватало для выживания. Корабль при этом не имел никаких обозначений, указывающих на то, что он перевозил военнопленных.

Когда самолёты оперативного соединения 38 ВМС США атаковали конвой, они выпустили торпеды по цели, которую считали законным военным объектом. Одна из торпед попала в корпус "Хофуку Мару".

Корабль разломился надвое и затонул менее чем за три минуты, при этом до 1 000 пленников всё ещё оставались запертыми в трюмах. Тех, кому удалось доплыть до берега, вновь захватили японские силы. Из 1 289 находившихся на борту военнопленных 1 047 погибли.

На протяжении восьми десятилетий место крушения корабля оставалось неизвестным. Послевоенные документы были фрагментарными и противоречивыми, в отчётах об атаках союзников приводились лишь приблизительные координаты, а свидетельства выживших расходились в самых базовых деталях. У семей более тысячи погибших военнослужащих не было места, куда они могли бы прийти.

Документ, который всё изменил

Во время войны императорская 

Япония переоборудовала для перевозки военнопленных между лагерями принудительного труда в Юго-Восточной Азии более 130 грузовых и пассажирских судов. При этом только в процессе перевозки погибли около 20 тысяч из более чем 125 000 союзных военнопленных.

Сами узники называли их "кораблями ада". Несмотря на масштаб трагедии, эта история до сих пор остаётся одним из наименее известных эпизодов Второй мировой войны.

Найти место крушения корабля "Хофуку Мару" помог случай. В 2025 году исследователь Джон Дурески, сотрудничающий с фондом Hellships Memorial, нашёл оцифрованный японский документ, который никто прежде не изучал внимательно. Составленный офицерами флагмана конвоя, текст включал хронологию и карту атаки, где было указано, что "Хофуку Мару" шёл вторым кораблём в конвое, когда по нему попали и он разломился надвое.

Сопоставив эти данные с отчётом о боевых действиях авианосца USS Bunker Hill, команда установила, что место крушения должно находиться более чем в 50 километрах к югу от района, где до того его искали.

"Мы были совершенно потрясены, когда обнаружили, что японские источники содержат сведения о том, где был атакован конвой и какие суда получили попадания", - заявил Рэнди Андерсон, основатель фонда. - Это было окончательное доказательство".

Пять погружений и трёхмерная модель

С новыми координатами команда, в которую вошли телеисследователь Джош Гейтс, специалист по подводной съёмке Эван Ковач и морской археолог Кэлвин Майрс, развернула сонарное оборудование у побережья провинции Замбалес. Место крушения обнаружили на глубине около 50 метров, в нескольких километрах от западного берега Лусона.

Было выполнено пять технических глубоководных погружений. Вулканический пепел Пинатубо, извергшегося в 1991 году, покрывал часть объекта, но команда сделала сотни фотографий и создала трёхмерную фотограмметрическую модель. Размеры корпуса, расположение мачт и конфигурация трюмов совпали с оригинальными чертежами верфи.

Место крушения оказалось разбитым на две, а по словам некоторых участников экспедиции - на три секции, что подтверждает как американские, так и японские рассказы о гибели корабля.

Во время погружений среди обломков были обнаружены человеческие останки, что делает это место воинским захоронением, защищённым международными соглашениями. Точные координаты не разглашаются, чтобы защитить объект.

Нидерланды объявили, что намерены вместе с другими странами искать способы почтить память жертв, а фонд Hellships Memorial начнёт работу по поиску родственников погибших. Пять мест крушения "кораблей ада" всё ещё остаются не найденными.

Обнаружение "Хофуку Мару" не ставит точку в этой истории, но позволяет родственникам военнопленных наконец узнать, где покоятся их предки.