Идея создания первой киноакадемии США принадлежит главе компании Metro-Goldwyn-Mayer Луису Барту Майеру. Первая церемония награждения за вклад в искусство создания кинофильмов состоялась в 1929 году.

Дизайн самой статуэтки был разработан художественным директором MGM Седриком Гиббонсом. Он придумал её в виде рыцаря, стоящего на киноленте с мечом. Пять отверстий катушки киноленты символизируют пять основных групп кинематографистов: актёры, режиссёры, продюсеры, техники и сценаристы.
Создал статуэтку скульптор Джордж Стенли. Её оригинальный дизайн до сих пор остаётся неизменным. Хотя размер статуэтки менялся, пока не был принят текущий стандарт. Сейчас золотой Оскар составляет около 34 см в высоту и весит около 4 кг.

Интересно, что «Оскар» – это прозвище статуэтки, которое официально было признано лишь в 1939 году. Официально золотой рыцарь называется «Премия Киноакадемии за Заслуги».
Существуют разные версии о том, как появилось прозвище Оскар. Одна из них: библиотекарь Киноакадемии и впоследствии ее исполнительный директор, Маргарет Херрик, впервые увидев статуэтку, обратила внимание, что она похожа на её дядю Оскара.

Церемония награждения проводится ежегодно в Лос-Анджелесе, в театре «Долби». Получение премии «Оскар» считается высшим достижением в мире кино.