Вербовщик картеля пробрался на кампус, переодевшись уборщиком, а затем нацелился на свою цель: студента-второкурсника, изучающего химию.

Вербовщик объяснил, что картель набирает персонал для проекта, и что он слышал хорошие вещи о молодом человеке.

«Ты хорош в том, что делаешь», — вспомнил студент слова вербовщика. «Тебе решать, интересно ли тебе это».

В своем стремлении построить империи фентанила мексиканские преступные группировки обращаются к необычному кадровому резерву: не к наемным убийцам или коррумпированным полицейским, а к студентам-химикам, обучающимся в мексиканских университетах.

Люди, которые производят фентанил в лабораториях картеля, которых называют поварами, рассказали The New York Times, что им нужны работники с передовыми знаниями в области химии, чтобы помочь сделать наркотик сильнее и «подсадить больше людей», как выразился один повар.

У картелей также есть более амбициозная цель: синтезировать химические соединения, известные как прекурсоры, дакоторые необходимы для производства фентанила, освободив их от необходимости импортировать это сырье из Китая.

Если им это удастся, говорят американские чиновники, это будет представлять собой ужасающую новую фазу фентанилового кризиса, в котором мексиканские картели будут иметь больший контроль, чем когда-либо, над одним из самых смертоносных наркотиков в недавней истории.

«Это сделает нас королями Мексики», — сказал один студент-химик, который готовил фентанил в течение шести месяцев.

Times взял интервью у семи поваров фентанила, трех студентов-химиков, двух высокопоставленных оперативников и высокопоставленного вербовщика. Все они работают на картель Синалоа, который, по словам правительства США, в значительной степени ответственен за переправку фентанила через южную границу.

Те, кто связан с картелем, подвергают себя опасности, просто общаясь с The Times, и говорили на условиях анонимности из-за страха возмездия. Их рассказы совпали с рассказами сотрудников американского посольства, которые отслеживают деятельность картеля, включая роль студентов в операциях картеля и то, как они производят фентанил. Репортеры Times поговорили с профессором химии, который сказал, что вербовка его студентов была обычным делом.

Студенты сказали, что у них были разные должности в преступной группировке. Иногда, по их словам, они проводили эксперименты по усилению препарата или созданию прекурсоров. В других случаях, по их словам, они руководили или работали вместе с поварами и помощниками, которые производили фентанил оптом.

Неясно, насколько широко распространился набор студентов, но на поиск обученных химиков, по-видимому, частично повлияла пандемия коронавируса.

Оценка мексиканской разведки 2020 года, опубликованная хакерской группой, показала, что картель Синалоа, по-видимому, набирал профессоров химии для разработки химических веществ-прекурсоров фентанила после того, как пандемия замедлила цепочки поставок.

Американские сотрудники правоохранительных органов также заявили, что в последние годы в мексиканских лабораториях по производству фентанила было арестовано много молодых химиков. По словам чиновников, арестованные химики сообщили властям, что они работали над разработкой прекурсоров и усилением действия препарата.

Профессор химии в университете штата Синалоа сказал, что он знал, что некоторые студенты записываются на курсы химии только для того, чтобы лучше ознакомиться с навыками, необходимыми для приготовления синтетических наркотиков. Профессор, попросивший не называть его имени из-за страха репрессий, сказал, что он определил студентов, которые соответствуют этому профилю, по их вопросам и реакциям во время лекций.

«Иногда, когда я обучаю их синтезу фармацевтических препаратов, они открыто спрашивают меня: «Эй, профессор, когда вы научите нас синтезировать кокаин и другие вещи?» — сказал он.

Стремясь сохранить сотрудничество в области миграции, администрация Байдена избегала публичных призывов к Мексике сделать больше для ликвидации картелей. Избранный президент Дональд Трамп пообещал более агрессивный подход, пригрозив задействовать армию США для борьбы с преступниками и пообещав в прошлом месяце ввести 25-процентный тариф на мексиканские товары, если страна не остановит поток наркотиков и мигрантов через границу.

В ответ на угрозу тарифа новый президент Мексики Клаудия Шейнбаум заявила, что необходимо «международное сотрудничество» для предотвращения поставок прекурсоров в Мексику из «азиатских стран».

Но по мере того, как картели получают больший контроль над цепочкой поставок фентанила, по словам официальных лиц США, правоохранительным органам обеих стран станет сложнее остановить промышленное производство синтетических опиоидов в Мексике.

Картели «знают, что теперь мы сосредоточены на незаконном обороте этих прекурсоров по всему миру», — сказал Тодд Робинсон, помощник секретаря Бюро по международным наркотическим и правоохранительным вопросам Госдепартамента.
                                                                           
По словам экспертов, массовое производство фентанила может быть относительно простым, если картели просто смешивают импортные прекурсоры, поскольку легко найти инструкции по производству препарата с использованием этих химикатов.

Но попытка синтезировать прекурсоры с нуля — гораздо более сложный процесс, требующий более широкого спектра химических методов и навыков, сказал Джеймс ДеФранческо, профессор судебной экспертизы в Университете Лойолы в Чикаго, который проработал судебным химиком в Управлении по борьбе с наркотиками США в течение 18 лет.

Этот процесс также опасен. Повара и студенты говорят, что, несмотря на то, что они носят противогазы и костюмы химзащиты, они сталкиваются с множеством рисков: токсическое воздействие смертельного препарата, случайные взрывы, ошибки, которые приводят в ярость их вооруженных и крайне жестоких боссов.

Тем не менее, эта работа оплачивается больше, чем многие легальные вакансии в области химии, и этого часто бывает достаточно, чтобы продать. Студент второго курса рассказал, что рекрутер, посетивший кампус, предложил ему 800 долларов авансом, плюс ежемесячную зарплату в размере 800 долларов — в два раза больше, чем средняя зарплата химиков, официально работающих в Мексике, согласно правительственным данным.

19-летний парень, выросший в одном из беднейших районов Синалоа, сказал, что решил изучать химию, потому что у его отца был рак, и он хотел помочь найти лекарство.

«Я хочу помогать людям, а не убивать их», — сказал он. Идея создания продукта, который приведет к массовой смерти, сделала его больным — и все же лечение, в котором нуждался его отец, было не по карману его семье.

Он сказал рекрутеру, что заинтересован, и через пять дней его забрали члены картеля, завязали ему глаза и отвезли в тайную лабораторию, спрятанную в горах, сказал он.

Рекрутер
Прежде чем картель Синалоа когда-либо приближается к рекруту, он разведывает своего кандидата.

Идеальный кандидат — это тот, кто обладает как знаниями в классе, так и уличной смекалкой, предприимчивый человек, который не откажется от идеи производства смертельного наркотика, и, прежде всего, кто-то сдержанный, сказал один рекрутер в интервью.

За месяцы поисков, сказал он, он нашел трех студентов, которые теперь работают на него, разрабатывая прекурсоры. Многие молодые люди просто не соответствуют его стандартам.

«Некоторые ленивые, некоторые не сообразительные, некоторые слишком много говорят», — сказал рекрутер, долговязый мужчина средних лет в квадратных очках, который проработал в картеле 10 лет. Он описал себя как человека, который все исправляет, сосредоточенного на улучшении качества и производительности в фентаниловом бизнесе.

Чтобы выявить потенциальных кандидатов, картель проводит раунд общения с друзьями, знакомыми и коллегами, сказал рекрутер, затем разговаривает с семьями целей, их друзьями, даже людьми, с которыми они играют в футбол, — все, чтобы узнать, будут ли они открыты для выполнения такой работы. Если рекрутер найдет кого-то особенно перспективного, он может предложить покрыть расходы на обучение студента.

«Мы компания; компания инвестирует в своих лучших людей», — сказал он.

Когда картель начал массовое производство фентанила около десяти лет назад, рекрутер сказал, что он полагался на необразованных поваров из сельской местности, которые могли легко получить то, что люди в бизнесе называют «рецептами» для изготовления наркотика.

По сравнению с метамфетамином, наркотиком, для производства которого в больших масштабах требуется более современное оборудование и опыт, фентанил производить проще, если доступны исходные химические вещества.

«Это занимает четыре шага», — сказал один опытный повар, изложив процесс с простотой, которую можно найти на обратной стороне коробки с тестом для торта. «Вы взбалтываете, смешиваете, высушиваете, промываете ацетоном».

Но в последние годы все стало сложнее. Китай принял меры по ограничению экспорта прекурсоров фентанила, Мексика ужесточила импорт химикатов, а пандемия коронавируса заблокировала цепочки поставок, из-за чего эти ингредиенты стало сложнее найти.

Вербовщик и все три опрошенных студента сказали, что им пока не удалось успешно произвести прекурсоры.

«Мы близки, но это нелегко», — сказал один бывший студент, 21 год, который начал работать в лаборатории в этом году. С детским лицом и ясными глазами, студент бросил учебу, чтобы работать на картель. «Нам нужно продолжать проводить тесты и больше тестов».

Но вербовщик сказал, что студенты помогли в одном ключевом отношении: сделать фентанил еще более мощным.

Студент № 1
Около года назад к студентке-химику первого курса обратилась родственница с предложением: не хотела бы она зарабатывать реальные деньги, готовя фентанил?

В интервью студентка сказала, что ее родственница работала на картель Синалоа много лет и точно знала, что сказать, чтобы заманить молодую женщину, старшую из пяти братьев и сестер. Ее мать воспитывала детей одна, убирая дома по 12 часов в день.

Картель предложил студентке 1000 долларов в качестве бонуса за подписание, сказала женщина. Она была в ужасе, но согласилась. Лаборатория, где она работает, находится примерно в часе полета от столицы Синалоа на небольшом самолете, который картель использует для перевозки поваров на работу. Ее боссы сказали ей, что ее работа заключается в производстве более мощного фентанила, сказала она.

Фентанил, поступающий из Мексики, часто был низкой чистоты, проблема, которую рекрутер приписывает отчаянному стремлению удовлетворить аппетит американцев к синтетическому опиоиду.

«Был такой взрыв спроса, что многие просто хотели заработать денег, и эти производители просто делали все, что угодно, не заботясь о качестве», — сказал рекрутер. Но на конкурентном рынке, сказал он, картель может привлечь больше клиентов с помощью более сильного наркотика.

Студентка первого курса сказала, что она экспериментировала со всеми видами смесей, чтобы увеличить силу фентанила, в том числе смешивая его с анестетиками для животных. Но ни одна из ее попыток произвести прекурсоры фентанила не сработала.

«Вы начинаете с чистого листа», — сказала она. «Как мы создаем то, чего мы не изобретали?»

Студент № 2
Когда он впервые пришел на работу, студент-второкурсник химического факультета, которого наняли в кампусе, понятия не имел, что ему предстоит делать. Он сказал, что лаборатория находится в горах, среди деревьев, и покрыта брезентом, который был покрашен под листву, чтобы ее не было видно с вертолета.

После трех дней работы, сказал он, один из ответственных сказал ему, что он не был там, чтобы делать фентанил. Он был самым новым членом научно-исследовательской лаборатории, где все работали над тем, чтобы выяснить, как делать прекурсоры с нуля. Он сказал, что сразу начал беспокоиться о том, что может непреднамеренно вызвать взрыв.

«Они не говорят вам, как это сделать, они говорят: «Вот продукты, вы собираетесь сделать их с этим, это может пойти не так, но именно поэтому вы учитесь», — сказал он.

Второкурсник работает с шестью другими, тремя студентами из его класса в университете и тремя мужчинами постарше, которые не имеют химического образования. Работа намного рискованнее, чем то, что он делает в школе, когда у него есть время посещать занятия.

«Здесь, если им не нравится то, что вы производите, они могут заставить вас исчезнуть», — сказал он.

Недавно босс картеля посетил лабораторию, чтобы похвалить его работу, сказал студент, сказав ему, что если он сможет помочь успешно производить прекурсоры, группа даст ему дом или машину, все, что он захочет.

Второкурсник сказал им, что больше всего ему нужны деньги для его отца. Он держал свою основную работу в тайне от отца.

«Когда он задает вопросы, я лгу и говорю, что работаю в компании», — сказал второкурсник. «Я думаю, если бы он знал, он бы не принял деньги».