15 июля 1976 года тихий городок Chauchilla, штат Калифорния, был потрясён новостью: школьный автобус, в котором находились 26 детей в возрасте от 5 до 14 лет и их водитель Эд Рэй, бесследно исчез. Казалось, будто они растворились в воздухе. Родители и полиция были в панике, началась масштабная поисковая операция, но ни автобуса, ни его пассажиров нигде не было.

Как выяснилось позже, автобус был остановлен на просёлочной дороге тремя вооружёнными мужчинами в масках. Они захватили детей и водителя и перевезли всех в фургоне на заброшенный карьер в округе Livermore, примерно в 100 милях от места похищения. Там похитители совершили немыслимое: они спустили своих пленников в подземный контейнер, заранее зарытый под землёй и переоборудованный в импровизированную тюрьму. Людям в тесной тёмной яме оставили лишь немного воды и еды, не объяснив, что их ждёт.

Целью похищения был выкуп — преступники намеревались получить от властей Калифорнии 5 миллионов долларов. Однако их план провалился, когда телефонная линия полиции была перегружена звонками обеспокоенных родителей, и они не смогли дозвониться, чтобы предъявить свои требования.

Тем временем в темноте и духоте водитель Эд Рэй и 14-летний ученик Майкл Маршалл проявили невероятное мужество. Они начали копать выход из подземной ловушки, и спустя 16 часов неимоверных усилий им удалось выбраться на поверхность. Все 27 пленников выбрались на свободу живыми и невредимыми — и эта новость облетела всю страну.

Похитителями оказались трое молодых людей из обеспеченных семей: Фред Вудз и братья Джеймс и Ричард Шон. Их быстро задержали и приговорили к пожизненному заключению. Эта история вошла в историю как одно из самых дерзких, но провалившихся преступлений XX века.

Сегодня похищение в Chauchilla вспоминают как пример человеческой стойкости, мужества и силы духа — и как предупреждение о том, что даже самые тщательно спланированные преступления могут рухнуть из-за одного неверного шага.