Американский фольклор утверждает, что появление выражения «Дядя Сэм» связано с мясником Сэмом Уилсоном, поставлявшим провизию американским солдатам во время британо-американской войны 1812 года. Уилсон подписывал бочки с мясом буквами U.S., имея в виду Соединённые Штаты (United States), а солдаты в шутку говорили, что мясо прибыло от Дяди Сэма (Uncle Sam).

Традиционный образ Дяди Сэма создал художник Томас Наст, изобразив его в сериях политических карикатур, публиковавшихся во второй половине XIX века.

В 1961 году Конгресс США официально назвал Сэма Уилсона прообразом Дяди Сэма. Однако споры о происхождении образа не утихают до сих пор. Например, согласно одной из версий, образ Дяди Сэма был списан с Джефферсона Дэвиса – президента Конфедерации (после Гражданской войны).

Дядя Сэм не является единственным олицетворением США. Существуют и другие образы. Например, в 1920-х годах применялся женский образ — Колумбия. Произошёл от имени мореплавателя Христофора Колумба. Колумбия изображена на заставке кинокомпании «Columbia Pictures».