Данный танец получил свое название в честь города под названием Чарльстон, расположенного в Южной Каролине.

В начале 20-х годов ХХ века, во времена "Сухого закона" и подпольных казино танец стал известным на всю Америку после показа на Бродвее шоу, имеющего название "Runnin' Wild", в котором была представлена песня под названием "Чарльстон", незамедлительно ставшая хитом.

Чарльстон был новым танцем. Чарльстон был быстрым танцем. Чарльстон был простым танцем. Чарльстон был танцем, который можно было танцевать как с партнёром, так и в одиночку. Но что самое главное — чарльстон стал первым танцем, который стёр границу между танцем, который танцуют и танцем, на который смотрят — к 1925 году его танцевали, казалось, все. Танцевальный критик Роджер Прайор Додж вспоминал о полицейском в Сент-Луисе, который регулировал уличное движение, танцуя чарльстон.

Голливудская индустрия радостно подхватила новый танец — в 1925 году чарльстон был впервые представлен в кинофильме — он назывался “King on Main Street”, а танцовщицей была Бесси Лав. Вслед за этим появилась целая когорта новых старлеток, которых отбирали на конкурсах чарльстона — в их числе были Джоан Кроуфорд и Джинджер Роджерс, названная "королевой чарльстона".

Танцзалы и отели регулярно устраивали танцевальные конкурсы, где показывались сотни вариаций базового шага чарльстона (официально считалось, что в чарльстоне 74 движения).

В то же время далеко не все одобряли увлечение чарльстоном — госпитали жаловались на увеличение числа пациентов, получивших травмы, танцуя чарльстон. Во многих заведениях висели таблички с надписью “PCQ” (“Please Charleston Quietly” — «Пожалуйста, танцуйте чарльстон осторожно»). Танцующие в большинстве своём не внимали этим предостережениям — в 1925 году в Бостоне в одном из заведений провалился пол от вибраций, вызванных танцующей чарльстон толпой, при этом погибло 50 человек.

Не отставали в критике и защитники морали, по их мнению, джаз — музыка упадническая, а чарльстон опасен для духовного здоровья нации.

А в 1925 году Джозефин Бэйкер привезла чарльстон в Европу — её выступления в Берлине и Париже стали триумфом, танец стал столь популярным, что публично танцевал даже принц Уэльсский Эдвард.

Чарльстон был королём танцев — но и его постигла судьба любого модного явления — в 1926 году возник новый модный танец — Black Bottom, а чарльстон должен был быть позабыт, так же как ранее были забыты многие другие.